■石見銀山の自然史

世界を動かした石見銀山

 日本では戦国大名が覇権を争い、世界では大航海時代だった16世紀、石見銀山は国内外の社会経済に大きな影響を与えた存在でした。当時、世界では銀が通貨として用いられ、石見銀山が産出した多量の銀をめぐる人の動きが東アジアとヨーロッパの交易を確立させることになり、日本にキリスト教や鉄砲などヨーロッパの文化や技術の伝来につながったのです。その歴史的意義と、銀生産を示す遺跡がよく残り、景観や文化が現代の生活と一体的に存在していることが評価され、石見銀山遺跡は世界遺産に登録されています。
 江戸時代に記された「石見銀山旧記」によると、博多商人の神谷寿禎が1527年（以前は1526年とされていましたが最近は1527年が正しいと考えられています）に仙ノ山に銀鉱石を見つけ、開発に着手したとされます。
 本格的な開発が始まるとまもなく銀の量産に成功し、その銀は大内氏や毛利氏など戦国大名の資金となりました。石見銀山の開発が引きがねとなり、生野銀山（兵庫県）、佐渡金銀山（新潟県）などの開発が本格化し、一躍日本は世界有数の銀産国になったのです。
最盛期には日本の銀が世界の産出量の3分の1を占めたとされ、そのうちかなりの割合を石見の銀が占めていたと考えられています。日本の銀は中国や朝鮮に輸出され、その銀によって東アジアの市場は活気づきました。そして、大航海時代のヨーロッパ列強国がアジアへ交易船を向ける契機になりました。
石見銀山は近世から近代にかけての日本経済の根幹を支えた金銀銅鉱山技術の先駆的鉱山として、社会史的にも重要な存在です。

石見銀山遺跡の歴史年表

銀を産出した仙ノ山と鉱床の特徴

・土砂が積もってできた仙ノ山
 石見銀山の銀鉱床は仙ノ山（538m）にあり、鉱床の一部がその北側の要害山に続いています。仙ノ山は150〜170万年前に活動した火山です。周囲にある要害山、矢滝城山なども火山で、大小30個以上の「溶岩円頂丘」が集まっています。この火山の集まりは、最高峰の大江高山（808メートル）の名をとって「大江高山火山」と総称されます。
 多数の溶岩円頂丘が集まる大江高山火山にあって仙ノ山だけは溶岩のかけらである「火山礫」と「火山灰」が堆積してできた地形です。このような地形は「火山砕屑丘」（岩石のかけら＝砕屑物）と呼ばれるもので、「火山性の土砂が積もってできた山」です。（→仙ノ山の火山砕屑岩）
 石見銀山の銀鉱床は大江高山火山の活動によって生成され、火山砕屑丘という仙ノ山の地質的特徴がこの鉱床を独特のものとし、鉱床鉱石の特殊性が16世紀の銀量産に好影響をもたらしました。

・熱水の作用でできた鉱床
 仙ノ山の銀鉱床は、火山活動にともなう「熱水」で生成されました。熱水とはマグマの周辺で加熱された地下水やマグマから放出された水です。高い圧力がかかる地下では水は数百度の液体で存在します。この高温の水には周辺の岩盤から溶けた成分やマグマから供給された成分が溶けていることがあり、資源として使える成分が沈殿、結晶化して濃縮されると「鉱床」になります。熱水の作用で生成される鉱床は「熱水鉱床」と呼ばれます。石見銀山の銀鉱床は熱水鉱床です。
 約150万年前の火山活動で仙ノ山が形成された後、地下にあった高温のマグマ付近から熱水がもたらされました。その熱水は仙ノ山の山体に達し、さらに山頂付近からもうもうと湯気を立ち上らせて温泉として噴出していたと考えられます。この熱水には銀などの成分が溶けていました。熱水が上昇して温度が低下すると、成分の沈殿、結晶化が生じます。熱水からガス成分が抜けたり、地表付近の浅い地下水と混じることで生じる化学的な変化も成分の沈殿を生じさせます。これらの作用によって資源となる成分が濃縮されたものが熱水鉱床です。
 一般的な岩盤では、熱水の通り道は断層など岩石の割れ目で、熱水から晶出した鉱物がこの割れ目をうめたものが鉱脈になります。仙ノ山の場合も、深部の固結したマグマや古い時代の岩盤中では割れ目を熱水が流れましたが、火山体の大部分は「火山礫」と「火山灰」が堆積してできた「火山砕屑岩」です。熱水が上昇してきた時点では固まっていない土砂状の堆積物だったので、熱水はその中に広くしみ込みました。ここが一般的な鉱脈とは大きく異なる部分です。

・土砂に銀鉱物がちりばめられた
 仙ノ山の火山砕屑岩にしみ込んだ熱水は、温度、圧力の低下と浅部の地下水との反応による成分変化によって「輝銀鉱」などの銀鉱物を沈澱、結晶化させました。熱水は広い範囲にしみ込んでおり、銀鉱物が沈殿した範囲も広く立体的でした。熱水鉱床の鉱脈が数mの幅を持つことはまれですが、仙ノ山の富鉱部は幅10m以上にも達したと推定されます。
 こうしてできた鉱石は「福石」と呼ばれ、鉱床としては「福石鉱床」と呼ばれました。これらの言葉は石見銀山での固有名詞です。この福石鉱床には大きな脈石（鉱脈）がなく、その幅はせいぜい数cmです。脈としてはごく小さいものの、周辺の岩石中に微小な銀鉱物が「ちりばめられた」状態になっており、質が良い部分は大きく掘り広げて採掘されました。
 質が良いとは言っても、火山砕屑岩中に小さな銀鉱物が入り込んだものなので、銀の含有量はそれほど高くはなり得ません。脈石では銀鉱物が濃縮されて高い含有率になることがありますが、福石は高含有率になりにくい鉱石です。空のバケツに水を入れた場合と、砂が詰まったバケツに水を入れた場合を比べたら、どちらがたくさんの水が入るかを想像すると高含有率になりにくい理由が理解できるでしょう。
 大正時代のデータによると、福石の銀含有量は0.02%（鉱石1トンあたりの銀が200g）で、当時としても中品位の鉱石でした。福石が鉱石として使われなくなった時代の値のため、古い時代にはもっと高品位の鉱石を採っていたと思われますが、それでも鉱床全体の品位としてはそれほど高くはなかったでしょう。

・品位は高くないが良い鉱石だった福石
 鉱石（鉱床）の質としては際だってはいないながらも16世紀に他鉱山に先駆けて銀の量産に成功したのは、次のような事情が考えられます。
 まず、鉱石が広く立体的に存在していたことで、採掘効率が高かったことが考えられます。福石鉱床の地下には「福石場」と呼ばれる巨大な採掘空間が残されています。鉱石の分布範囲を掘り広げた結果、巨大な空間が生まれたものです。広く立体的に鉱石が分布していることで、細い脈を追いかけながら掘る場合に比べてはるかに効率的に採掘が可能です。地下の福石場は江戸時代以降の採掘跡ですが、開発初期の16世紀には地表でも同じように広く採掘できる場所があったと考えられ、地表に残る採掘跡（露頭掘の跡）の幅の広さがそれを物語っています。
 また、仙ノ山の火山砕屑岩は岩石としては柔らかいものです。土砂状の堆積物が熱水からの沈殿物で膠着（くっついた）したものなので、一般的な石より柔らかく、熱水鉱床に多い石英質の脈石に比べてずっと柔らかいものです。石の柔らかさは、たがねと金槌による手作業で掘る時代には採掘効率に直結します。製錬の行程では石を細かく砕きますが、この工程でも石が柔らかいことが作業効率に直結します。
 柔らかい石は割れ目が発達しにくい特徴もあります。岩盤に力が加わっても、岩石自体が変形することで割れ目ができにくいのです。そのため採掘時に落盤する危険性が低く、このことも採掘効率に直結します。
 さらに、福石は銅をほとんど含まない鉱石でした。銀と銅が混在する鉱石の場合、16世紀の製錬技術でこれを分けることは困難でした。しかし、福石は16世紀に石見銀山に導入された「灰吹法」という技術で純度が高い銀を生産することができました。このことも16世紀の成功につながったと考えられます。すなわち、広く立体的に分布して柔らかく、銅を含まない福石の特徴のおかげで16世紀の石見銀山が世界に影響を及ぼすほどの銀山になり得たのです。

 石見銀山の歴史的な輝きの源は火山と言って過言ではなく、石見銀山に関わる港や山城などの地形もまた火山が直接、間接的に関わっています。
→石見銀山の輝きの源は火山だった!?

 なお、石見銀山では銅の生産も行われました。その銅は、福石鉱床よりも相対的に低い位置にある鉱脈型の「永久鉱床」の鉱石から生産されたものです。永久鉱床は銅を中心に銀を産出した鉱床でした。

銀山の港、鞆ケ浦と沖泊の地形

 石見銀山が世界の経済に大きな影響を及ぼしたのは16世紀でした。銀は16世紀前半は仁摩町馬路の鞆ケ浦、後半は温泉津町の沖泊から船で運び出され、赤間関から大坂へ運ばれたり、博多からは東南アジアの市場へと流通していきました。
 鞆ケ浦、沖泊のいずれもリアス海岸の狭く奥深い湾を利用した港です。仁摩から温泉津にかけてはリアス海岸になっており大小の湾が複雑に入り組んでいます。その中で鞆ケ浦と沖泊が銀を積み出す港として選ばれたことには、地形的な理由が考えられます。この2つの湾の共通点として、湾口が西へ向いていることがあげられます。当地の海岸は日本海に対して北面しているために多くの湾口が北向きで北-北西風による波が入りやすい形状です。その中で、鞆ケ浦は湾口の北側に鵜ノ島、沖泊には櫛島があって防波堤の役割を果たす地形となっており、波浪の影響を受けにくい形状です。

 鞆ケ浦、沖泊の湾は狭い割に水深があり、両岸は切り立った崖になっていることも共通します。両岸が切り立っていることは、当地に分布する凝灰岩は水流によって侵食されやすいことと、その割りに崩れにくいことから切り立った崖を作りやすい特性によります。氷期に海面が大きく低下した時に陸上で形成された中小の谷が海没して、細かく入り組み急崖のリアス海岸を形成しました。水深が深いことは、湾内の土砂堆積が進んでいないことによります。いずれの湾も谷奥から流れる水がごく少なく、波浪の影響も小さいことから土砂の供給量が少ないのです。
 リアス海岸が成立したこと自体、付近に大きな河川がないことが一因です。海岸近くに山が迫っているために集水範囲が狭くなっており、その山は石見銀山を生んだ大江高山火山の火山体です。火山は銀鉱床を作り出し、その銀が世界へ旅立つ出発点になった良港をもたらしてくれたのです。